1984年6月，临朐县文化馆文物组一行3人，在大关镇东镇庙村复立东镇庙碑林，有群众来反映，其邻村上寺院村有"石人"出土。为弄清"石人"真相，工作人员在复立碑林告一段落之后，即刻赶往上寺院村。
明道寺位于沂山东麓，汶水北岸，百丈崖瀑布之下，西距沂山主峰玉皇顶约3000米，可谓地处深山，环境幽雅。沂山很早就是我国的名山之一，佛教自东汉传入我国，即依附于中国传统的黄老道术，将名山圣水作为他们宣讲佛法的最佳去处，沂山自然在其行列之中。沂山何时建寺，缺乏文献记载，据传说，在玉皇顶下原有法云寺，俗称古寺，后来寺迁至山下，改称明道寺。
明道寺佛教造像出土于1984年6月，造像中纪年造像较多，已出现的年号有13个之多，年代从北魏晚期到隋朝。这些纪年造像不仅有利于此处佛像的排年序列，也对整个古青州的佛教造像的排序提供了重要的借鉴。
这批造像的另一个特点是早期造像小型背屏式居多，圆雕像相对较少。而早期背屏式造像中，滑石质地造像居多，石灰石质地造像较少，中、晚期则相反。早期背屏式造像顶部多素面无雕饰，中、晚期则大多数均有雕饰，如在尖桃形或莲瓣形背屏顶部雕有飞龙、佛塔、坐佛、立佛，尖桃型顶部上方或左右两侧多有佛教人物故事。有的构图还相当复杂，佛像旁侧个别还有铭文。不论圆雕立、坐佛像、菩萨像还是背屏式造像，石灰石质地的形体一般较大，也比较精致；滑石质地则一般较小，也相对较粗糙。
明道寺佛教造像在雕塑艺术方面可分为两类：一类为背屏式滑石造像中的绝大部分和少量小型石灰石类造像。这类造像一般年代较早，应是明道寺初创时期的作品，在雕刻技法上显得生硬朴拙，较为粗糙，造像形体也比较小，且多有发愿文题记，从题记铭文看，造像者来自中下层百姓。另一类以大、中型圆雕、背屏式浮雕佛教造像为主，小型造像较少。这些造像带题词的较少，属个人发愿题词的更少，造像者以多人联名的形式出现，其中有地位较高的将军、统军等。
明道寺佛教造像雕塑工艺精湛，造型艺术高超。造像身体各部匀称，比例准确，形象逼真，工艺精湛，衣纹线条流畅，飘逸自然，尤其在圆雕造像和深浮雕造像中，越是形体较大的造像雕刻越是精细。无论是佛像还是菩萨像，其面部加工更加精细，栩栩如生，或庄严肃穆，或端庄慈善，无不得到充分的表达，可谓形神兼备，神韵尤佳。
这批造像不论浮雕还是圆雕，主要组合为佛和菩萨。特别是背屏上部出现的题材丰富、内容颇具特色的浮雕佛教故事，在已知的古青州地区背屏式佛教造像中很罕见，应该说是明道寺造像中的一大特色。
总之，明道寺出土的这批佛像，时代早，年代跨度大，数量大，种类多，对研究古青州地带的佛教发展兴衰史、雕塑艺术、书法、绘画等，提供了宝贵的实物资料。
北京专家――
谈明道寺佛教造像
按：去年9月25日,出土后沉睡18年之久的临朐明道寺佛教造像首次对外开放。中外专家及社会各界纷纷来馆参观考察，对临朐造像给予了高度评价。为了更好地保护好这些珍贵文物，今年3月26日至31日，博物馆工作人员会同潍坊电视台国际部专程赴京拜访了在我国考古界、宗教界、美术界以及文物修复方面享有较高声誉的5位专家学者，听取了专家们对石佛造像的指导性意见。
中国社会科学院考古研究所研究员、著名考古学家、博士生导师杨泓先生：明道寺造像不仅数量多，而且题材丰富，具有重要的研究价值。从研究角度讲，明道寺造像不亚于青州龙兴寺造像。明道寺纪年造像非常重要，研究这些造像的排队，对研究整个古青州地区造像的排序极其重要，可以说没有这批有确切纪年的造像，就很难准确地对古青州地区造像进行排年列序。另外，与造像同时出土的“明道寺新创舍利塔壁记”中有“收得感应舍利可及千颗”的记载。虽然发掘中没有出土舍利，但碑记中有记载，就说明当初是有舍利的。至于1984年发掘没找到，我想是有多种原因，因为该地宫历史上曾被打开过。特别小的舍利也不容易找到。
北京大学考古系教授、著名考古学家马世长先生：临朐给我留下了很深的印象。你们明道寺出土佛像达300余尊千余块，数量之多仅次于青州。特别是临朐造像中的卢舍那佛法界人中像，是目前我所见到的国内最好的一尊，不仅造像较为完整，而且色彩鲜艳，是融雕塑、绘画、艺术于一体的精品。还有很重要的一点是“明道寺新创舍利塔壁记”的出土。碑记详细记录了造像埋藏的经过，这对考证青州、诸诚造像的埋藏具有重要意义。现在你们对明道寺造像的整理工作已经展开，大量的工作需要去做，如造像的拼对、修复和发掘报告的编写，明道寺佛教造像图录的出版等。
中国社会科学院世界宗教研究所、佛教文化艺术室张总教授：临朐我去过多次，对你们的造像了解的也较多。开始几次去看明道寺的佛像，还是存放在县图书馆狭小的仓库内，当时的感觉是太可惜。价值这么高的造像不能很好的保护展出、发挥古为今用的作用，令人遗憾。去年我去临朐时，你们已开始着手拼对，把造像搬迁到条件较好的新馆，不仅存放条件改善了，更为可喜的是你们修复了部分造像，使得干年古佛得以与世人见面。对明道寺舍利塔地宫造像的价值，前面的几位专家也都谈过，在这里我换一下角度谈谈“舍利”与造像的埋藏原因。佛教最初由印度传开，人们为了纪念释迦牟尼，便对释迦牟尼的遗骨、遗物顶礼膜拜，这也是至今人们对舍利供养崇敬尤加的根源。至于明道寺舍利塔碑中提到的“收得感应舍利可及千颗”，就我的看法无疑是当初河北来的两位僧人，收集到了数量较多的感应舍利。佛像被毁，这与每朝每代国家对佛教的提倡与抑制有关。残破佛像的收集存放，最早见于记载的为隋文帝时期。当时隋文帝下令全国每人拿出一文钱用于做埋藏石佛这种善事—宋景德元午河北两僧人埋藏明道寺造像，可能与历史上的传统有关。
中央美术学院教授、博士生导师、国家文物鉴定委员会委员、佛教文化研究所金维诺先生：两晋南北朝时期，临朐与南朝接壤，文化上受南朝影响较大，无论是佛像还是壁画都受到了较深的影响。1996年发现的龙兴寺造像在国内外影响很大，但多数人却对明道寺造像感到陌生，关键是宣传得太晚了。临朐明道寺佛教造像比青州龙兴寺造像早出土12年，宣传上却落在了后面。总体上讲，临朐明道寺造像不论从观赏性，还是研究角度来看，都是一批极珍贵的佛教造像资料。从雕塑艺术角度讲，临朐造像是最具魅力的造像之一。
中国文物研究所、文物保护专家詹长法主任：临朐明道寺佛教造像自1984年出土以来，因种种原因一直没有对社会展出，非常可惜。去年你们博物馆做了大量的卓有成效的工作，已将部分造像进行修复，并成功地对外展出，做得很好：但临朐的造像修复保护等工作任重而道远。临朐造像有其特殊的重要性，特别是带纪年铭文的造像年代早，数量多，研究修复价值就更为重要。做为中国文物研究所的研究人员，我们有义务帮助临朐做好这批造像的修复保护工作。有彩绘、贴金的造像，修复技术难度大、要求高，这需要我们双方很好的合作。对色彩脱落风化严重的造像，本着先急后缓的原则进行。目前，有12尊造像计划今年上半年进行修复，预计各项修复费用需八万元。只有在做好修复保护的基础上，这批造像才能走出家门，走向世界。因此，当务之急是修复保护好这批文物珍品。
综上专家所言，明道寺佛教造像的研究对佛教考古、美术史等方面的重要性是显而易见的。专家们观点比较一致的是应尽快修复这批造像，同时亦应尽快清理上寺院坑藏造像，以便比较全面的完整的对明道寺造像进行拼对、修复、保护和陈列展出，使之走出家门、国门，让中国雕塑史上的这些艺术奇葩于盛世重光。
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